HIFI SSB

• XLR avec branchement mono asymétrique

• Stéréo avec Masse, signal Gauche (pointe) et signal droit.

A quoi se rapportent donc la symétrie et l'asymétrique dans le domaine audio ? Au type de prise ? Au type de cable qu'il faut utiliser ? Au fait que l'équipement est professionnel ou qu'il est grand public ? Trouve-t-on du symétrique ou de l'asymétrique (ou les deux) à l'intérieur des équipements ? Quel est le meilleur des deux ? etc... Je vais tenter d'éclaircir un peu la chose.
L'asymétrie et la symétrie désignent, dans le domaine des signaux électriques (audio, vidéo, données informatiques) le type de transport utilisé pour véhiculer un signal électrique d'un point à un autre : au sein même d'un équipement, ou entre deux équipements distants.
En asymétrique, le signal électrique à véhiculer est transporté sur un seul fil A, et un second fil qui est le plus souvent la masse, sert en même temps de référence, de blindage et de retour signal. En symétrique, le signal électrique à véhiculer est transporté simultanément sur deux fils A et B. Chacun de ces deux fils reçoit la même tension électrique mais en opposition de phase l'un par rapport à l'autre, et un troisième fil de masse sert de blindage. Si par rapport à la masse, le signal électrique augmente sur le fil A, il diminue sur le fil B.

Symétrique = meilleur qualité ?

Le transport d'un signal BF en symétrique n'apporte rien à la qualité du signal de départ, mais va trouver tout son interêt dans la réception dudit signal, c'est à dire au niveau de l'entrée de l'équipement qui va le réceptionner. Mais pour que celà vaille la chandelle d'avoir compliqué la chose (le symétrique est plus complexe et plus couteux à mettre en oeuvre), il faut que la sortie et l'entrée qui sont reliés ensemble soient tous deux de type symétrique. Prenons un exemple concret, où deux cables de 30 mètres chacun sont utilisés cote à cote pour transporter le même signal audio provenant d'un microphone positionné sur une scène de spectacle, vers un enregistreur audio situé à 25 mètres. Un des deux cables est de type asymétrique, l'autre est de type symétrique. Passons volontairement sous silence la façon dont l'unique source va attaquer simultanément les deux cables, mais précisons cependant que le "séparateur" (splitter) de signal qui va permettre cela possède une première sortie asymétrique et une seconde sortie symétrique, et qu'au départ nous disposons bien de deux signaux identiques. Maintenant, regardons ce qui se passe sur les cables du côté de l'enregistreur, au moment même où un parasite violent vient de se produire sur le secteur suite à la mise sous tension simultanée de plusieurs projecteurs. Tiens, comme par hasard, les cables d'alimentation secteur des projecteurs passe à un mètre des deux cables mentionnés ci-avant (en pratique on évite...). Le parasite violent se propage dans les airs par électromagnétisme, puis l'onde électromagnétique parvient aux deux cables BF, qui en reçoivent tous deux la même quantité. Bien sûr, la masse des deux cables (qui j'avais oublié de le préciser sont bien sur blindés) est censée empêcher de tels parasites d'arriver sur les conducteurs électriques qui transportent le signal. Mais rien ni personne n'est parfait, n'est-ce pas ? Ce qui fait qu'une petite partie du parasite arrive tout de même à se faufiler avec le signal utile (celui délivré par le micro). Et comme le signal du micro est faible et qu'il faut l'amplifier, le petit parasite qui l'accompagne deviendra grand lui aussi, et il risque de s'entendre ! Alors maintenant, regardons de plus près ce qui se passe dans l'enregistreur, qui bizarre autant qu'étrange, comporte une entrée asymétrique et une entrée symétrique.
Côté asymétrique : le signal provenant du micro (sur un seul fil par rapport à la masse, rappelons-le) va être pris tel quel et amplifié. Le petit parasite est amplifié dans les mêmes proportions, et s'entend donc très bien. Côté symétrique, le signal provenant du micro (sur deux fils, en opposition de phase, par rapport à la masse) va subir une petite opération mathématique avant d'être amplifié. Heureusement, cette opération se résume à une soustraction, ce que peuvent aisement réaliser de simples amplificateurs opérationnels (heureusement, point besoin de microprocesseur ou de DSP pour ce petit calcul). Effectuons donc la soustraction du signal électrique qui arrive sur le fil A, avec le signal électrique qui arrive sur le fil B. Que se passe-t-il ? Et bien, comme les deux signaux sont identiques et en opposition de phase, ils s'additionnent, tout simplement ! Et le parasite ? Bah lui, il est arrivé simultanément sur les deux fils A et B, avec la même phase (si on peut parler ainsi). Donc la soustraction va aboutir à son annulation pure et simple !  Bien entendu, il est très difficile d'obtenir une symétrie parfaite tant du point de vue électronique, que du point de vue cablage, et le petit parasite sera fortement atténué sans être totalement éliminé. Mais l'atténuation est tellement importante qu'elle convient tout à fait à ce que l'on souhaite obtenir : un signal utile le plus propre possible au final, c'est à dire dans notre exemple au stade de l'enregistrement. Alors oui, on peut dire que l'on garantie une meilleur qualité de transport du signal audio quand la liaison est de type symétrique.

Cablage asymétrique (unbalanced)

Le câble asymétrique possède deux conducteurs : un premier (âme) qui sert à véhiculer le signal électrique audio, et un second (masse), tressé autour du premier, qui joue le rôle de protection contre les parasites externes, mais aussi de "retour" pour le signal audio. Ce type de câble s'appelle cable blindé, ou câble coaxial. A noter qu'il existe plusieurs types de cables coaxiaux, certains destinés au domaine des basses fréquences (cable pour microphone par exemple), d'autres destinés au domaine des hautes fréquences (cable d'antenne TV par exemple). Ces derniers ne peuvent pas être utilisé pour l'audio, tout comme les premiers ne peuvent l'être pour les hautes fréquences. De la qualité du cable et de la qualité du cablage dépendra la qualité de transfert des signaux audio. Ceci est d'autant plus vrai que les signaux audio à véhiculer sont de faible amplitude (en provenance de microphones par exemple), et que les cables sont de grande longueur. Et malheureusement, même un très bon blindage n'assurera jamais une protection totale contre les parasites extérieurs (rayonnements électromagnétiques), et la protection sera de moins en moins efficace au fur et à mesure que la longueur de cable augmentera. Retenons simplement que l'usage de cables asymétriques est parfaitement possible dans un home studio ou dans un studio professionnel, dès l'instant où l'environnement est "propre" d'un point de vue électrique et électromagnétique, mais qu'il est plus que recommandé (si ce n'est obligatoire) d'utiliser des liaisons symétriques dans un environnement fortement perturbé (scène par exemple).

Cablage Symétrique (balanced)

Le cable symétrique possède deux conducteurs en plus de la masse. Dans ce cas, le signal audio transitera entre ces deux conducteurs, le conducteur de masse jouant vraiment un rôle plus dédié, celui de protection contre les parasites, le signal audio ne devant plus y circuler en "retour". Un signal audio acheminé par un cable symétrique est beaucoup plus susceptible d'arriver "intact" à sa destination finale, si la source et si le récepteur sont tous deux en symétrique ! Celà peut sembler idiot de le préciser, mais pourtant, certaines personnes pensent que l'usage de cable symétrique améliore toujours les choses, même pour raccorder des équipements de type asymétrique (celà peut toutefois se révéler possible dans de rares configurations). Pour donner un ordre d'idée, il est possible d'utiliser un cable de 100 mètres en symétrique, là ou la longueur de cable aurait été limitée à 15 mètres pour une liaison asymétrique (et encore, avec du bon cable), et ce pour des signaux audio d'amplitude identique. Il est faux de penser que les conducteurs centraux d'un cable symétrique reçoivent moins de parasites que le conducteur central d'un cable asymétrique. En fait, les deux cables centraux d'un cable symétrique recoivent tous deux la même quantité de parasites, et c'est grace à cette particularité que ces parasites peuvent être facilement annulés (comme expliqué ci-avant). Mais il est vrai aussi que la comparaison est difficile à fairer, car il existe différentes qualités de cables asymétriques et symétriques, et parfois cela s'entend très bien au bout de 20 mètres de cable, même symétrique !